活性炭的作用功效主要包括：凈水作用、本地空氣凈化、本地除味、本地脫色、附近溶劑回收、附近提純凈化以及工業(yè)廢水處理等。凈水作用活性炭可以去除水中余氯、同城膠體、同城有機物、附近重金屬（如汞、同城銀、附近鎘、附近鉻、當?shù)劂U、附近鎳等等）、放射性物質等，是凈水器中使用早、附近廣泛實用的凈水材料。空氣凈化，活性炭可以吸附空氣中的揮發(fā)性有機物質、當?shù)丶兹?、同城苯、當?shù)匕睔獾扔泻怏w，從而達到凈化空氣的目的。除味活性炭能夠吸附漂浮在空氣中各種游離狀態(tài)的甲醛和苯等有害氣體，也可以去除新家具和穿久的鞋子的異味。脫色活性炭可以作為非極性物質，在大極性溶劑中作為脫色劑使用，具有顯著的脫色作用。溶劑回收顆粒活性炭常常應用于吸附分子，例如廣泛適用于苯、二甲苯、同城醚、附近乙醇、當?shù)乇⑵?、當?shù)? 、四氯甲烷等有機溶劑回收。

活性炭的吸附能力的另一個表現(xiàn)就是脫色能力，活性炭是具有能將有色液體變成淺色或無色的神奇能力，這其實就是因為活性炭吸附了有色液體里的色素分子的原因造成的。正因為活性炭的這種特性，被廣泛應用于制糖工業(yè)領域中紅糖變白糖的生產過程中。取兩只透明杯子，在一只杯子里放入純凈水，然后滴入一滴紅墨水（這里可以用任何一種便于觀察但不改變水的性質的色素都可以，例如藍墨水、同城打印機彩色墨水，但不能使用墨汁和碳素墨水），攪拌均勻后將一半有色水倒入另一個杯子中留作對比樣。將活性炭放入有色水中，數(shù)量應達到水的一半或更多，這樣效果會比較明顯，靜置10―20分鐘后與對比水樣進行對照，在同等條件下，脫色效果越強說明活性炭吸附性越好。